Os dados estruturados são informações armazenadas em um local fixo dentro de um arquivo ou registro. Geralmente, ficam em um banco de dados relacional (RDBMS), mas também podem estar em bancos de dados NoSQL, por exemplo. Esses dados podem incluir textos, datas ou números.
Já os dados não estruturados são compostos por arquivos e objetos que não foram definidos ou armazenados de forma predefinida. Embora os dados não estruturados mais comuns consistam em texto, eles também podem incluir números, imagens e áudio. Os dados não estruturados são utilizados em todas as áreas de um negócio. Alguns exemplos incluem: Finanças, com faturas e formulários; Saúde, com prontuários e imagens médicas; Setor público, com documentos e dados de pesquisa; Manufatura, com arquivos de design; Marketing, com fotos; TI, com dados de IoT; Vendas, com e-mails trocados com clientes; Atendimento ao cliente, com interações em mídias sociais; entre outros.
Embora esteja em constante mudança e crescimento acelerado, grande parte dos dados não estruturados coletados e armazenados é processada manualmente, quando chega a ser processada. Por exemplo, e-mails geralmente são tratados por uma pessoa que os lê, extrai o que é importante (às vezes copiando e colando em outro e-mail ou em um aplicativo) e toma uma ação com base em seu conteúdo.
Mas, com o avanço de tecnologias de IA como aprendizado de máquina, visão computacional e processamento de linguagem natural, uma parte maior dessas informações não estruturadas pode ser aproveitada e analisada automaticamente, gerando percepções de negócios mais rápidas.